斗拱，是中国古建上的一种构件，主要是由于用木结构，在木结构影响下产生的。先民们从观察大树杈受到启发，从树杈影响到房屋立柱上做“叉手”，做“叉手”又在树影响下支承横木，因此在变体结构产生的影响下发展起来，就这样产生出来的斗拱，越发展越复杂。在许多有名的古代建筑、重要的建筑上都应用斗拱。
斗拱本身主要起支撑力量，在立柱之外，再承担力量，这是运用了力学的原理。先人做屋顶，要伸出屋檐，以防雨水落下来浸泡墙壁，所以要在檐下用斗拱来承担，使其伸长。
斗拱由小到大，由简单到繁琐，由少到多，由粗糙到细致，由没有花纹到带花纹，由一跳到两跳到三跳，乃至七跳，由伸出的檐子短而到伸出的檐子长来决定大小，由承重功能到装饰功能，由一般结构到具有民族特色的装饰题材。经历了漫长的演变发展过程。
斗拱达到成熟状态之后，一般运用在重要的殿宇上。越是规模大，越是豪华的宫殿建筑、佛殿建筑、神殿建筑、园林殿阁建筑，越是运用斗拱。一个好的木匠师傅，能做出几十种斗拱，尽力使之变化，尽力要符合当时主人的要求。
一般平民的房子不用斗拱。用不起，没有那么多的木料，第二老百姓的房子没那么豪华，只有王府大宅可以用斗拱，但是主要的是用在皇家建筑、装饰建筑、佛寺建筑、神祠建筑及其他重要建筑上。
斗拱的变化随着时代的不同，在各时代都有不同的风格，因而，我们在研究过程中，可以用斗拱的式样，用斗拱的做法作为判断各地古建筑年代的标准之一。清代宫式建筑，凡是大式建筑都用斗拱，小式建筑就不用斗拱。
